Se cree que la isla de Tasmania estuvo unida al resto del continente de Australia hasta el final de la última glaciación hace unos 10 000 años, cuando una subida en el nivel del mar separó a Tasmania del resto del territorio. Para entonces, Tasmania ya estaba habitada por los primeros tasmanos, que se asentaron en la zona hace al menos 35.000 años. En el momento de la colonización británica, en 1803, había entre 5.000 y 10 000 habitantes autóctonos en Tasmania; la Guerra negra o Genocidio de Tasmania hizo desaparecer a toda la población autóctona.[1]
El primer europeo en avistar la isla fue el explorador neerlandés Abel Tasman, el 24 de noviembre de 1642. Tasman la bautizó con el nombre de Anthoonij van Diemenslandt en honor del patrocinador de su viaje, el gobernador general de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales Antonio van Diemen. Más tarde, los británicos acortarían el nombre a Tierra de Van Diemen (Van Diemen's Land).
El capitán James Cook pasó por la zona en 1777, aunque el primer asentamiento británico no se estableció hasta 1803. Éste fue fundado en Risdon Cove por un pequeño grupo proveniente de Sídney y bajo el mando del teniente John Bowen. Al año siguiente, se creó un asentamiento alternativo en Sullivan's Cove, en la ribera occidental del río Derwent, donde el agua fresca era más abundante. Este último asentamiento sería conocido como Hobart Town o Hobarton (la actual Hobart) en honor del entonces secretario de las colonias británico lord Hobart. El asentamiento en Risdon fue posteriormente abandonado.